Yrja Mattiasdotter var tjock och klumpig och svårt missbildad av sjukdom. Folk gjorde narr av den fattiga flickan och kallade henne Tisteln. Yrja hade en stor sorg, hon var djupt och olyckligt förälskad i den rike och duktige Tarald, son till baronen Dag Meiden och Liv av Isfolket. Tarald hade dock bara ögon för sin vackra kusin Sunniva. På grund av det onda arvet skulle ett förhållande dem emellan bli ödesdigert.
I Europa rasar 30-åriga kriget och även Isfolkets unga män har känning av det. Men unga Cecilia Meiden, Tengels dotterdotter, har sina högst personliga problem. Hon är gravid med en man som till råga på allt är präst. Hennes goda vän Alexander Paladin står också inför en katastrof. Ryktena säger att han gjort sig skyldig till en oförlåtlig synd, som straffas med döden..
